L’homme aux chauve-souris du mexique est de retour
Le biologiste mexicain Rodrigo Medellín Legorreta lutte contre des vents politiques contraires pour préserver le patrimoine naturel de son pays, ainsi que notre héritage animalier.
La Réserve de biosphère de Calakmul sur la péninsule du Yucatán au Mexique – La mère chauve-souris pousse des cris stridents alors que Rodrigo Medellín Legorreta la retient, le pouce sous son menton pour éviter que ses dents acérées ne s’enfoncent dans sa main gantée. « Ces créatures sont pleines de fougue. Elles sont pleines d’esprit », dit-il. « Et quand elles parviennent à vous mordre, vous criez et vous maudissez. » Avec la créature maîtrisée, il retire délicatement une protubérance velue de sa poitrine. Il remet le bébé chauve-souris vampire (Chrotopterus auritus) à Ángel Torres Alcántara, un étudiant de premier cycle lors de son premier voyage sur le terrain à El Hormiguero, un site de ruines de temple maya situé à la base de la péninsule du Yucatán, dans le sud-est du Mexique.
Par une journée torride de fin juin, Torres Alcántara et deux autres étudiants du groupe de recherche de Medellín Legorreta à l’Université nationale autonome du Mexique (UNAM) se mettent au travail pour peser et mesurer les cinq chauves-souris capturées d’un gîte à l’intérieur d’une chambre de temple. Torres Alcántara étale l’aile d’une des chauves-souris bébés sur un tapis en caoutchouc pendant qu’une étudiante en doctorat, Mónica Izquierdo Suzán, découpe un morceau de peau pour une analyse d’ADN. Un doctorant plus expérimenté, Javier Torres Cervantes, insère habilement un minuscule transpondeur radio sous la scapula de la chauve-souris pour son identification lors de la prochaine capture. L’objectif est de comprendre comment cette espèce carnivore, la deuxième plus grande chauve-souris d’Amérique du Nord, fait face à la fragmentation de son habitat et au changement climatique. « Elles sont de bons indicateurs de l’état de la forêt », déclare Medellín Legorreta.
Medellín Legorreta n’étudie pas seulement les chauves-souris ; il se bat pour elles. Le biologiste de la conservation de 65 ans est peut-être mieux connu de ses pairs pour avoir contribué à sauver la chauve-souris mexicaine à long nez (Leptonycteris yerbabuenae) du bord de l’extinction. Aussi appelée la chauve-souris tequila parce qu’elle se nourrit souvent du nectar des plantes d’agave utilisées pour fabriquer cette boisson, elle est devenue le premier mammifère retiré de la liste des espèces en danger au Mexique, grâce à un plan de rétablissement qu’il a élaboré.
/// La construction du Train Maya a créé une déchirure de 100 mètres de large dans la forêt de la péninsule du Yucatán (première image), fragmentant l’habitat et menaçant des sites archéologiques tels que Becán, au Mexique. ///
/// Des millions de chauves-souris émergent chaque soir du « volcan de chauves-souris », une grotte dans la Réserve de biosphère de Calakmul au Mexique qui avait été menacée par le Train Maya jusqu’à ce qu’il soit dévié ///
Medellín Legorreta transforma la chambre qu’il partageait chez lui avec son frère aîné, Mario, en une ménagerie. Il avait un kinkajou, un mammifère de la taille d’un chat originaire de la forêt tropicale également appelé ours à miel, ainsi que des compagnons moins câlins, dont un serpent à sonnette enroulé près de la porte. « Mario n’était pas content de ça. » (Il a enduré et est devenu plus tard un chanteur populaire de ballades romantiques.)
Ensuite, il y avait les 10 chauves-souris vampires communes (Desmodus rotundus) que Medellín Legorreta, alors âgé de 14 ans, a capturées au sud de Mexico et ramenées dans la salle de bains familiale. Il les nourrissait de sang de vache provenant d’une ferme gérée par l’école vétérinaire de l’UNAM, qu’il conservait dans des bacs à glaçons dans le congélateur familial. Il décongelait un cube pour chaque chauve-souris chaque soir. Les chauves-souris étaient des mangeuses désordonnées. « C’était comme dans un film d’Hitchcock ! » se souvient Medellín Legorreta.
Ses parents étaient trop occupés pour protester, selon Medellín Legorreta. Son père avait fort à faire avec la gestion d’une usine de crème glacée, et sa mère était une chanteuse d’opéra professionnelle. Le plus jeune de cinq enfants, Medellín Legorreta a été essentiellement élevé par sa sœur Enriqueta, qui avait 9 ans de plus que lui. Enriqueta, plus tard chirurgienne formée à l’UNAM et militante écologiste, comblait les désirs de son petit frère aux affinités similaires, lui achetant son premier microscope et le conduisant à l’UNAM.
Il est l’un des biologistes les plus polyvalents du Mexique.
Bien que son obsession pour les chauves-souris ait distrait Medellín Legorreta de ses études, il s’est finalement ressaisi et a obtenu une licence en biologie de l’UNAM. L’un de ses premiers articles portait sur le comportement prédateur des chauves-souris vampires fausses velues, qu’il gardait chez lui et nourrissait en les maintenant avec des souris vivantes. « Je m’endormais au doux son des os qui se faisaient écraser », dit-il avec un sourire. « C’était le niveau de maladie dans mon esprit. »
En conduisant vers l’ouest depuis El Hormiguero en direction de la Réserve de biosphère de Calakmul, la route serpente à travers des ceibas, des figuiers étrangleurs et des sapotilliers, un arbre prisé depuis l’époque des Mayas pour sa gomme de chicle. Les ocelots et les jaguars rôdent dans la forêt, et les singes-araignées et les hurleurs noirs agitent la canopée. Puis, la route traverse une déchirure, d’environ 100 mètres de large, s’étendant à l’horizon dans les deux directions : le futur tracé du Train Maya. « La plaie dans la forêt est très longue et très profonde », déclare Medellín Legorreta. « Ils détruisent une vaste zone de forêt tropicale primaire. Et pour quoi? »
Pour la croissance économique, selon López Obrador. Le Train Maya, nommé d’après les peuples autochtones de la région, vise à transporter plus de 40 000 passagers chaque jour sur 1500 kilomètres. Dans l’ensemble, le Programme des Nations Unies pour les établissements humains estime que le projet créera plus d’un million d’emplois. Mais cela se fera au prix de sacrifices. En 2019, le Conseil national mexicain de la science et de la technologie a averti que le train menacerait au moins 10 zones naturelles protégées et près de 1300 sites archéologiques.
Territoire des chauves-souris
Les chauves-souris sont au cœur des recherches et des efforts de conservation de Rodrigo Medellín Legorreta. Il a contribué à sauver la chauve-souris à long nez moindre, ou chauve-souris tequila, de l’extinction imminente. Maintenant, le biologiste de la conservation cherche à comprendre comment les deux plus grandes chauves-souris d’Amérique du Nord, la chauve-souris vampire fausse velue et la chauve-souris spectrale, parviennent à coexister dans la péninsule du Yucatán et comment elles feront face au changement climatique et à la fragmentation de la forêt due au Train Maya.
/// Journal officiel de la Fédération mexicaine ; Medellín, Arita et Sánchez, Guide d’identification des chauves-souris du Mexique, Institut d’écologie de l’UNAM (2008) ///
Medellín Legorreta a obtenu quelques concessions des planificateurs du Train Maya. Par exemple, l’itinéraire initial à travers la réserve de Calakmul traversait une extrémité d’une vaste caverne surnommée « le volcan de chauves-souris », qui abrite environ 3 millions de chauves-souris de huit espèces. Chaque soir, au crépuscule, la plupart des chauves-souris résidentes sortent de l’embouchure de la caverne dans un tourbillon semblable à une tornade et se dispersent à la recherche de proies. Inquiet que la construction de la ligne ferroviaire puisse partiellement effondrer la grotte, « j’ai commencé à râler et à me battre », déclare Medellín Legorreta. Les responsables du projet ont prévu de déplacer l’itinéraire vers le nord, mais cela aurait traversé un habitat jaguar de premier ordre, selon Medellín Legorreta. Il s’est à nouveau plaint, et maintenant le train passera à 2 kilomètres au sud de la caverne.
Une autre victime du mépris de López Obrador pour les protections environnementales est la CONABIO. L’agence, fondée en 1992, détient des bases de données riches sur l’abondance et la distribution des espèces. Elle a autrefois exercé une influence disproportionnée sur la politique de la biodiversité. Mais l’année dernière, après avoir réduit son budget, l’administration de López Obrador a dépouillé l’agence appauvrie de son autonomie et en a pris le contrôle. « Pour cette administration, l’écologie est une nuisance, la nature est une nuisance, la connaissance et la protection de la diversité biologique sont une nuisance », se lamente l’écologiste José Sarukhán Kermez, qui a démissionné de la direction de la CONABIO l’année dernière. La CONABIO était « une lumière brillante et positive », déclare Medellín Legorreta. « Maintenant, elle est désespérément dégradée. »
López Obrador a qualifié Medellín Legorreta et d’autres critiques de « pseudo-environnementalistes ». Cette pique résonne avec certains universitaires mal à l’aise avec le statut de célébrité de Medellín Legorreta ; David Attenborough, éminent défenseur de l’environnement, l’a surnommé « l’homme chauve-souris du Mexique » dans un documentaire de 2014. Les collègues l’adorent ou le détestent, déclare Benítez Díaz. « Il est controversé, explosif, très passionné », dit-il. « C’est comme une rock star, il suscite de l’envie dans la communauté scientifique », ajoute le biologiste de l’UNAM Luis Zambrano González.
Zambrano González, lui aussi, a vivement critiqué le Train Maya, et il soutient que même s’ils n’ont pas réussi à stopper le projet, « nous gagnons en perdant ». Beaucoup de Mexicains, dit-il, comprennent maintenant mieux la biodiversité du Yucatán et pourquoi elle devrait être préservée.
/// Un étudiant donne du jus de mangue dilué à une chauve-souris capturée dans un filet de brouillard près du site archéologique d’El Hormiguero au Mexique ///
Malgré cette réputation, Medellín Legorreta préfère la collaboration à la confrontation. Un grand succès a été ses efforts pour conserver la chauve-souris tequila, qui ont récemment inclus une collaboration avec les producteurs de tequila et de mezcal. L’espèce avait été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition du Mexique après des enquêtes dans les années 1980 qui n’avaient trouvé qu’une poignée d’individus restants dans des zones qui abritaient autrefois des milliers d’entre eux. Mais un plan de conservation auquel Medellín Legorreta a contribué à concevoir dans les années 1990 a réduit les menaces pesant sur les chauves-souris, et leurs effectifs ont augmenté. L’espèce a été retirée de la liste en 2013 au Mexique.
La chauve-souris tequila se nourrit des fleurs de l’agave, un type de plante succulente, et les pollinise. Les agaves sauvages stockent des sucres pendant des décennies avant d’épuiser leurs réserves d’énergie lors d’un événement de floraison unique avant de mourir. Les producteurs de tequila et de mezcal récoltent les plantes avant qu’elles ne fleurissent, convertissant les abondants sucres en alcool, privant ainsi les chauves-souris tequila du nectar dont elles dépendent. Beaucoup de producteurs « ont complètement oublié leurs partenaires, les chauves-souris », déclare Medellín Legorreta. En cultivant les pousses de plantes matures au lieu de les laisser fleurir et se propager naturellement, ils compromettent leur propre gagne-pain : les pousses sont des copies génétiques de la plante parentale, de sorte que la diversité génétique de l’agave s’est réduite au fil du temps. Une étude de 2001 a révélé que des dizaines de millions de plantes d’agave dans le centre du Mexique étaient des clones de seulement quelques individus. Les clones d’agave sont plus vulnérables aux maladies ; lors d’une mortalité en 2011, environ 40 % des champs d’agave des distillateurs ont été touchés. D’ici 2014, Medellín Legorreta avait convaincu sept producteurs dans l’État de Michoacán de permettre à 5 % de leurs champs d’agave de fleurir, permettant ainsi aux chauves-souris tequila, qui parcourent jusqu’à 100 kilomètres en une seule nuit, de polliniser les plantes et d’augmenter leur diversité génétique. Environ 300 000 bouteilles par an de tequila et de mezcal portent désormais une étiquette « amie des chauves-souris ». Medellín Legorreta s’appuie également sur des alliés locaux : une légion d’anciens étudiants, dont certains travaillent maintenant dans le gouvernement. Dans un rare développement prometteur sur le front environnemental du Mexique, la Commission nationale des aires naturelles protégées élabore des plans pour créer 200 aires protégées à travers le pays. Le responsable de sa division des espèces prioritaires, José Eduardo Ponce Guevara, est un ancien étudiant, et le mentor et le mentoré travaillent ensemble pour garantir que les sites disposent de plans de gestion solides.
Mais Medellín Legorreta ne peut s’empêcher de faire quelques critiques, affirmant que certaines des aires protégées proposées « sont absurdes ». L’une d’elles engloberait l’ensemble du golfe supérieur de Californie, trop grande pour être adéquatement protégée, dit-il. À l’autre extrême, il y a un parc national proposé de 5000 hectares pour les jaguars dans le nord du Yucatán. « C’est comme un dixième de la zone d’un seul jaguar mâle. »
Alors que Medellín Legorreta lutte pour protéger la biodiversité du Mexique contre les menaces intérieures, il forge de nouvelles alliances à l’étranger. En janvier 2020, il a fondé un réseau de recherche et de conservation appelé Global South Bats, et dans les semaines à venir, il lancera Global South Cats. L’initiative réunira des biologistes de la conservation de plusieurs pays qui ont eu du mal à travailler ensemble par le passé. « Un gros problème que nous avons dans la conservation des carnivores, c’est que tout le monde est très territorial et tout le monde a un égo énorme », explique Shivani Bhalla, directrice exécutive d’Ewaso Lions, une organisation à but non lucratif en Afrique. « Avec Global South Cats, vous mettez essentiellement de côté vos égos et vous vous engagez vraiment dans un effort uni. »
Le projet vise à réduire les conflits entre les grands félins et les humains en empêchant les félins de s’attaquer au bétail et aux animaux domestiques. Medellín Legorreta dit qu’il a été inspiré par un sauvetage innovant du quoll du nord de l’Australie. Ce marsupial de la taille d’un chaton avait développé un goût pour les crapauds buffles, importés d’Amérique centrale il y a des décennies pour contrôler les coléoptères qui décimaient la canne à sucre. Mais les crapauds produisent une toxine qui tuait les quolls. Il y a environ 15 ans, les scientifiques australiens ont conçu une sorte de thérapie d’aversion. Ils injectaient des crapauds buffles trop petits pour tuer un quoll avec du thiabendazole, un agent antiparasitaire induisant des nausées, et les donnaient à des quolls juvéniles en captivité. Les nausées laissaient une impression : une fois relâchés dans la nature, les quolls étaient plus enclins à éviter les crapauds plus gros et mortels. « Pensez à manger une crevette avariée. Juste l’idée de manger une autre crevette est vraiment répulsive », explique Medellín Legorreta.
Pour voir si les jaguars pouvaient être dupés de manière similaire, lui et la vétérinaire de la faune Ivonne Cassaigne, une ancienne étudiante maintenant avec l’organisation à but non lucratif Primero Conservation, ont commencé il y a quelques années avec un jaguar près de Cancún, au Mexique. Il attaquait des chiens dans une décharge locale. Cassaigne « a attendu que le jaguar tue un chien particulièrement gros qu’il n’a pas fini de manger », dit Medellín Legorreta. Elle a ensuite injecté le cadavre de thiabendazole. La nuit suivante, le jaguar a fini le chien, et autant qu’ils pouvaient en juger, il n’a plus jamais attaqué un autre. Ils ont depuis formé cinq autres jaguars à éviter le bétail, les chèvres et les moutons.
La stratégie « offre de grandes promesses pour les grands félins », selon Natalie Schmitt, généticienne de la conservation à l’Université McMaster, qui étudie les léopards des neiges en Asie centrale. Elle s’est associée à Medellín Legorreta et à Global South Cats, qui va bientôt tester l’aversion gustative chez les jaguars en Amérique latine, les léopards en Afrique et les tigres en Asie centrale.
/// Pour étudier le régime alimentaire des chauves-souris vampires fausses velues, le doctorant Javier Torres Cervantes collecte les restes de leur proie (première image) – plumes et ailes, os et fourrure – d’un refuge à l’intérieur de ruines de temples à El Hormiguero (deuxième image) au Mexique ///
Sous un ciel étoilé dans la réserve de Calakmul, tandis que des grenouilles invisibles chantent et que des insectes stridulent, Medellín Legorreta travaille patiemment pour démêler une chauve-souris prise dans un filet de brouillard. Éclairée par une lampe frontale, la chauve-souris de la taille d’un hamster a une touffe de poils hérissés sous son nez et de petits yeux nichés près de ses oreilles. Bien que cette chauve-souris à moustaches de Wagner (Pteronotus mesoamericanus) ne résiste pas, Medellín Legorreta grimace. « Arthrose dans ma main droite », dit-il. « Ma femme me dit : ‘Tu as sorti trop de chauves-souris des filets’. » Au moins 10 000, estime-t-il.
Ce soir, la proie de Medellín Legorreta est la plus grande chauve-souris d’Amérique du Nord : la chauve-souris spectrale (Vampyrum spectrum), qui a une envergure allant jusqu’à 1 mètre. « Les Vampyrum sont vraiment rares. Nous ne savons presque rien sur elles », dit-il. Contrairement à de nombreuses espèces de chauves-souris, les chauves-souris Vampyrum forment des couples monogames et vivent avec leur progéniture dans les arbres. En 2014, il a entrepris une étude à long terme pour en savoir plus sur leur aire de répartition présumée dans le sud du Yucatán. Il a offert une récompense de 1000 dollars à quiconque pourrait lui indiquer un gîte. « Quatre mois plus tard, j’avais cinq gîtes et un gros trou dans ma poche. »
Depuis lors, Medellín Legorreta et son équipe marquent et suivent les chauves-souris Vampyrum et les chauves-souris vampires fausses velues, qui errent dans les mêmes bois de ce coin du Yucatán. « Je veux savoir exactement ce qui permet à ces deux espèces de coexister », dit-il. Cela pourrait dépendre de styles de chasse différents. Les chauves-souris Vampyrum chassent principalement des oiseaux qu’elles trouvent par l’odorat, tandis que les chauves-souris velues fondent sur les rongeurs qu’elles entendent remuer sur le sol de la forêt. Mais Medellín Legorreta s’inquiète que les deux poids lourds en viennent aux mains à mesure que la fragmentation de la forêt s’aggrave et que le changement climatique entraîne un réchauffement supplémentaire et des sécheresses prolongées. « Que se passerait-il s’il y avait une pénurie de sites de repos ? »
/// Les anciens temples mayas, comme celui d’un site appelé El Hormiguero au Mexique, sont des refuges parfaits pour les chauves-souris, offrant abri, chaleur et obscurité ///
Alors que Medellín Legorreta et ses étudiants attendent, en vain, qu’une chauve-souris Vampyrum soit prise dans un filet de brouillard ce soir, il assaille ses étudiants de quiz impromptus et de questions sur leur plan de recherche. « Je suis un vampire intellectuel », dit-il. « Je prospère en discutant d’idées avec ces jeunes. » Les plaisanteries sont teintées d’humour, mais son ton s’aiguise lorsqu’un étudiant oublie le nom d’une espèce ou est trop maladroit pour libérer une chauve-souris d’un filet de brouillard. « Si vous venez lui poser un problème de recherche, vous devez apporter au moins une solution possible. Il ne va pas résoudre vos problèmes à votre place », explique Izquierdo Suzán.
Medellín Legorreta compte sur ces disciples pour reprendre son flambeau. « C’est tard dans ma vie et tard dans ma carrière. Je dois être très stratégique sur ce que je veux accomplir et ce que je veux laisser comme héritage. » Selon lui, le processus de réparation des dommages causés par l’administration de López Obrador pourrait commencer dès décembre 2024, date de l’inauguration du prochain président. (Les présidents mexicains sont limités à un seul mandat de 6 ans.) Revitaliser le CONABIO deviendra alors une priorité absolue, affirme-t-il.
Mais cette lutte imminente semble loin de l’esprit de Medellín Legorreta en ce moment dans la forêt tropicale enchanteresse de Calakmul. « Ma vie entière est un rêve », dit-il, les yeux fermés. « Je dois vous dire, je suis l’une des personnes les plus heureuses que je connaisse. » Ses yeux s’ouvrent brusquement. « Au fond, je suis toujours ce garçon de 12 ans tenant une chauve-souris pour la première fois », dit-il. « Il y a tellement de choses que je veux apprendre. »
Emmanuel Chartier
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