Le pillage des sites archéologiques en Afghanistan persiste, malgré les engagements du gouvernement taliban en faveur de la protection des trésors culturels du pays, selon une récente analyse.
En utilisant l’intelligence artificielle (IA) pour examiner attentivement une multitude d’images satellite, des chercheurs du Centre pour la préservation du patrimoine culturel de l’Université de Chicago ont constaté que les pilleurs continuent d’exploiter activement au moins trois douzaines de sites préalablement ciblés avant l’accession des talibans au pouvoir en août 2021. Les chercheurs affirment que ces conclusions suggèrent que le gouvernement taliban, tout comme son prédécesseur, éprouve des difficultés à réprimer les dirigeants locaux tirant profit de la vente d’artefacts.
« Depuis leur arrivée au pouvoir, les talibans ont pris certaines mesures » pour protéger les sites archéologiques et prévenir la contrebande, explique Noor Agha Noori, ancien directeur de l’Institut d’archéologie d’Afghanistan, aujourd’hui doctorant à l’Université Libre de Berlin. Cependant, il souligne que « les frontières demeurent poreuses et qu’il n’existe pas de politiques claires, ni de lois et réglementations permettant de punir ceux violant le patrimoine culturel afghan. »
L’analyse récente du pillage en Afghanistan découle du partenariat Afghan Heritage Mapping, un projet financé par le gouvernement américain visant à recenser les sites archéologiques à travers le pays. Lors du lancement du projet en 2015, les efforts antérieurs avaient documenté environ 5 000 sites, comprenant des colonies datant de l’empire achéménide il y a environ 2 500 ans, ainsi que des occupations ultérieures le long de la route commerciale de la Route de la Soie. Cependant, les chercheurs soupçonnaient que cela représentait « seulement une fraction de ce qui existe réellement », explique l’archéologue Gil Stein, directeur du centre de l’UC.
L’équipe de Stein a été formée et a collaboré avec des archéologues afghans pour créer une base de données d’images satellite de l’Afghanistan. Ils ont également travaillé avec des informaticiens pour développer une IA capable de reconnaître les sites archéologiques, la formant à partir de près de 2 000 images de sites connus. En 2021, ces outils ont permis aux équipes de Chicago et de Kaboul d’identifier plus de 29 000 sites archéologiques, constituant le plus grand ensemble de données jamais rassemblé pour l’Afghanistan. L’IA « a même repéré des sites que nos analystes humains n’avaient pas pu identifier ». Certains, a-t-il ajouté, étaient « irrésistiblement attirants pour n’importe quel pilleur ».
Ils ne font pas dans la « dentelles ». Les pilleurs détruisent essentiellement toutes les zones classées avec des bulldozers.
Les chercheurs ont rapidement découvert que les outils pouvaient également « identifier les sites pillés ». Sur certains sites, les images montrent des fosses creusées à la pioche et à la pelle. Les dégâts causés par des bulldozers commencent à apparaître sur les images prises après 2017, lorsque le conflit avec la résurgence des talibans s’intensifiait. Les pilleurs « auraient essentiellement pour effet de détruire au bulldozer un site déjà pillé… exposant ainsi une toute nouvelle zone intacte ». Lorsque les chercheurs ont examiné 162 sites connus pour avoir été pillés entre 2018 et 2021, ils en ont trouvé 37 qui montraient des signes de pillage continu depuis l’accession au pouvoir des talibans. Les creuseurs semblent être restés actifs, par exemple à proximité d’un monastère bouddhiste historique.
Il n’est pas clair si les responsables talibans sont directement impliqués dans le pillage, selon les chercheurs. Cependant, les trafiquants d’objets sont connus pour verser une « commission » aux commandants talibans locaux pour les antiquités acquises dans les zones qu’ils contrôlent, explique un archéologue afghan qui a préféré rester anonyme en raison de la sensibilité de la question. Les artefacts apparaissent souvent dans de nouvelles structures, notamment « des piliers utilisés dans les hôtels, des céramiques dans les bains et les jacuzzis ».
Les responsables talibans n’ont pas répondu à une demande de commentaires. Cependant, le gouvernement a précédemment condamné publiquement le pillage des sites archéologiques et, depuis son arrivée au pouvoir, a pris des mesures pour rouvrir le Musée national d’Afghanistan et protéger ou restaurer certains monuments et sites culturels. Il a également exprimé sa disposition à collaborer avec des donateurs étrangers sur des projets archéologiques. Cependant, étant donné que les talibans sont largement marginalisés sur la scène internationale, peu de donateurs se sont manifestés.
Cassandra Mothe
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